Фамилия Керчелаев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Разбор по словообразовательной модели сразу даёт ключ: суффикс -ев указывает на русскую патронимическую форму («чей?» — сын Керчелая). Основа — Керчелай. Это либо тюркское личное имя, либо прозвище, и вот здесь начинается самое интересное.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское слово «керче» или «керч». В ряде тюркских языков (крымскотатарский, кумыкский, ногайский) «керч» означает «крепкий», «прочный», «твёрдый». Суффикс -лай (-лай/-лей) — распространённый в тюркской антропонимии аффикс, образующий имена со значением качества или свойства. Таким образом, Керчелай могло означать «крепкий», «несгибаемый» или «сильный как камень». Есть и параллель с топонимом Керчь, но связь с городом маловероятна: фамилия не привязана к Крымскому полуострову.

Вторая, менее правдоподобная версия — связь с адыгским (черкесским) корнем. В адыгских языках есть слово «кӏэрч» (произносится близко к «керч») — «острый», «режущий». Тогда Керчелай могло быть прозвищем воина или мастера. Однако суффикс -лай для адыгских фамилий нехарактерен, а для тюркских — типичен, поэтому первая гипотеза надёжнее.

Фамилия Керчелаев почти наверняка имеет северокавказское происхождение, скорее всего кумыкское или ногайское. Носители фамилии встречаются в Дагестане, Чечне и Ставропольском крае. В русскую паспортную систему фамилия попала в XIX веке, когда горцев записывали по отцу: сын Керчелая становился Керчелаевым. Ударение, судя по произношению в среде самих носителей, падает на третий слог: Керчелáев.

Если сравнивать с однокоренными, то можно вспомнить фамилию Керченко (украинская форма с тем же корнем) или Керчиев (с другим суффиксом). Но Керчелаев стоит особняком из-за редкого форманта -лай, который в русских фамилиях почти не встречается, что делает её надёжным маркером тюркского происхождения предка.