Фамилия Керестей — нечастая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она сохранила иноязычную основу, и искать её корни стоит не в славянских языках, а в тюркских, венгерских или молдавских говорах.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища или имени Керестей. В венгерском языке «kereszt» означает «крест», а «keresztény» — «христианин». Соответственно, «Керестей» могло быть прозвищем крещёного человека (в среде, где христианство было не единственной религией) либо человека, носившего крест, — например, отшельника или монаха. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть похожее слово «кересте» или «керестә», означающее «крест» или «распятие», заимствованное из христианской лексики. Таким образом, носитель фамилии мог быть потомком крещёного татарина или чуваша.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с румынским словом «creștet» (темя, макушка). В этом случае прозвище могло описывать внешность: высокий лоб, лысину или характерную форму головы. Однако из-за географической близости венгерского и румынского влияния в Закарпатье и Молдове обе версии имеют право на существование.

Суффикс -ей в фамилии типичен для южнославянских, венгерских и румынских моделей. В русской среде такая фамилия могла закрепиться без изменений, без добавления типичных русских суффиксов, что указывает на позднее вхождение в русский ономастикон — скорее всего, в XIX–XX веках, когда переселенцы из Австро-Венгрии или Бессарабии оседали на юге России и Украины.

Географически фамилия Керестей встречается в Закарпатье, на Буковине, в Молдове и среди венгерских общин Румынии. В России она редка и локализована в Краснодарском крае и Ростовской области — регионах, куда в конце XIX века переселялись крестьяне с запада империи.

Сословно предки Керестей, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Никаких данных о дворянском роде с такой фамилией нет. Если искать однокоренные параллели, то в венгерской среде встречается фамилия Керестеш (Keresztes) — она распространённее и означает «крестоносец» или «человек с крестом». Керестей, вероятно, — один из вариантов той же основы, адаптированный в восточнославянской среде.