Фамилия Кетькин — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с рыбой. Корень здесь — «кеть», то есть рыба кета. Правда, с одним важным уточнением: в исконно русских говорах слово «кеть» не встречалось. Кету, как промысловую рыбу, хорошо знали на Дальнем Востоке и в Сибири, но фамилия Кетькин вряд ли могла возникнуть там, где кету ловили веками. Скорее всего, прозвище Кетька дали человеку, который торговал кетой, обрабатывал её или просто получил такую кличку за внешнее сходство — например, за крупный рот или «рыбью» холодность.

Суффикс «-ин» указывает на типичную модель русских фамилий: «чей?» — Кетькин, то есть сын или потомок Кетьки. Такой суффикс чаще встречается в северных и центральных областях России, а не в Сибири. Это косвенно подтверждает, что фамилия не местная, а принесённая переселенцами или возникшая в среде, где кета была товаром, а не повседневной пищей. Интересно, что однокоренных фамилий в русском ономастиконе почти нет: Кетов, Кетин — единичны и тоже редки. Это делает Кетькиных заметным исключением.

Есть и другая, менее вероятная версия: от диалектного слова «кет» — так в некоторых говорах называли дикого кота или хорька. Но здесь мешает география: «кет» в значении «зверёк» фиксировали в рязанских и тульских говорах, а там кету не знали. Смешение двух разных корней в одной местности маловероятно. Поэтому рыба остаётся главным кандидатом.

Встречаемость фамилии — низкая. По открытым данным, Кетькины живут в основном в центральной России и Поволжье, изредка на Урале. Никаких дворянских родов с такой фамилией нет, сословно это почти наверняка крестьяне или мещане. Фамилия не попала в массовые списки, не «расплодилась» через крепостных — её носителей всегда было немного.