Фамилия Кецлих — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение почти наверняка не славянское, и разбирать её стоит не через привычные суффиксы вроде -ов или -ин, а через корень и географию.

Скорее всего, перед нами фамилия еврейского (ашкеназского) происхождения. В основе лежит немецкое или идишское слово Kätzlich — «кошачий», «относящийся к кошке». Такие прозвища могли давать человеку за мягкий, ласковый нрав, за привычку красться или, напротив, за независимый и «гуляющий сам по себе» характер. Встречается и вариант Ketzlich, что может быть связано с диалектным произношением или с искажением при записи в документах Российской империи.

Фамилии на -их (Кецлих, Лифшиц, Шварц) в еврейской среде — обычное явление. Этот суффикс в немецком и идише часто выступал как притяжательный или характеризующий (ср. немецкое -ig или -lich). В отличие от русских фамилий на -их/-ых, где окончание указывало на принадлежность к роду (Коротких — из семьи Короткого), здесь оно закреплялось за основой как часть самого прозвища.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: фамилия могла возникнуть как топонимическая — от названия населённого пункта. Например, в Германии и Польше есть места с корнем Ketz- (Кетц, Кетцин). Однако для такой фамилии скорее ожидалось бы окончание -ер (Кетцер) или -ский.

В Российской империи фамилия Кецлих встречалась преимущественно в черте оседлости — на территории современных Беларуси, Украины, Литвы и Польши. Из-за необычного для русского языка сочетания согласных «цл» фамилия часто искажалась при переписях: можно встретить варианты Кецлик, Кецих, Кецлех.

Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была мещанской или купеческой — среди ремесленников и мелких торговцев в местечках такие прозвища давали особенно часто. Дворянских корней у фамилии нет.

Поскольку фамилия редкая и не имеет массового распространения, её современные носители, вероятно, являются потомками одной или нескольких семей, разошедшихся по миру после волн эмиграции конца XIX — начала XX века.