Фамилия Хабдаев — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает любые другие версии происхождения. Основной ареал фамилии — Северный Кавказ, прежде всего Осетия и Ингушетия. Поэтому искать её корни в русской или тюркской ономастике, как делают с большинством фамилий на -ев, было бы ошибкой.

Основа фамилии — «Хабда» или «Хабд». В осетинском языке слово «хæбд» (хæбдæ) означает «голод» или «нужда». Прозвище Хабда могли дать человеку, пережившему тяжелые времена, либо, что встречалось реже, родившемуся в неурожайный год. В ингушской среде возможна связь с именем Хабда (или Хабд), которое восходит к арабскому «абд» (раб, слуга) в составе сложных теофорных имен, но в этой форме оно встречается нечасто. Правдоподобнее выглядит версия с осетинским «голодом» — прозвищные фамилии такого типа на Кавказе не редкость.

Суффикс -ев указывает не на русское происхождение, а на способ русификации фамилии при записи в документы. В XIX — начале XX века осетинские и ингушские фамилии часто оформляли по русской модели: к основе добавляли -ов или -ев. Так Хабда превратился в Хабдаева. Если бы фамилия была чисто русской, она звучала бы иначе — скажем, Хабдов или Хабдин, но таких форм практически нет.

Словообразовательная модель проста: прозвище/имя Хабда + суффикс -ев. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Хабда́ев, что типично для фамилий кавказского происхождения.

Есть и более экзотическая версия: связь с адыгским (черкесским) словом «хъабдэ» — «сосед». В этом случае фамилия могла означать «пришлый», «чужак», то есть человека, поселившегося рядом с основным родом. Но эта гипотеза слабее, так как ареал фамилии Хабдаев всё же смещен к осетино-ингушскому пограничью, а не к адыгским территориям.

Кем были предки? Скорее всего, свободными горцами-скотоводами или земледельцами, получившими прозвище по обстоятельствам жизни. Фамилия не указывает на знатное происхождение, но и не несет уничижительного оттенка — в традиционных обществах Кавказа прозвища давали по конкретным событиям, и они быстро становились нейтральными родовыми именами.