Фамилия Хапанцева — женская форма от Хапанцев, и её разговорный, почти грубоватый корень сразу бросается в глаза. В основе лежит глагол «хапать» — хватать, брать жадно, присваивать. В русских говорах слово «хапа» или «хапун» означало человека, который хватает всё без разбора, берёт взятки или просто действует быстро и резко. Прозвище Хапанец, от которого образована фамилия, могли дать либо жадному и цепкому человеку, либо, напротив, расторопному и хваткому — в зависимости от контекста.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Вместо привычных суффиксов -ов или -ин фамилия использует суффикс -анцев/-янцев, который встречается реже. Этот суффикс свойственен скорее украинской и белорусской ономастике, где он образует фамилии от прозвищ на -ань (ср. Хапань → Хапанец → Хапанцев). В русской традиции такой переход — признак того, что фамилия могла сложиться на южных или западных территориях, где смешивались диалекты. Впрочем, и в центральных областях России «хапать» было словом общеупотребительным, так что географию бытования фамилии сузить трудно: Хапанцевы встречаются от Смоленщины до Урала.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Хапа́нцев. Если же произносить с ударением на первый слог (Ха́панцев), основа начинает звучать как вариант имени Харлампий в просторечии — «Ха́па». Но в таком случае фамилия писалась бы через «о» или «а» с другим суффиксом. Правдоподобнее версия с ударным «а» в корне: прозвище прямое и недвусмысленное.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам или церковным именам — это типичное «мирское» прозвище, которое закрепилось за крестьянами или посадскими людьми. В документах XVII–XVIII веков Хапанцевы могли фигурировать как однодворцы или государственные крестьяне, но специальных исторических исследований по этой фамилии нет. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок носителя этой фамилии получил своё прозвище не за книжную учёность, а за житейскую сноровку.