Фамилия Хапанцев — наглядный пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит глагол «хапать» — хватать, брать жадно, присваивать. Прозвище Хапанец (или Хапан) могли дать человеку, который отличался хваткостью, предприимчивостью, а в негативном смысле — склонностью к взяточничеству или воровству. В русских говорах слово «хапать» имело и более конкретное значение — «воровать», особенно мелко, урывая понемногу.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа Хапан(ец) + типичный русский суффикс -ев, образующий фамилии от прозвищ и названий профессий (ср. Кузнецов, Портнов). Суффикс -ец в прозвище Хапанец указывал на лицо, совершающее действие: «тот, кто хапает». Таким образом, Хапанцев буквально означает «сын Хапанца» или «потомок того, кого прозвали Хапанцем». Фамилия относится к разряду «семейных» (патронимических) и не указывает на дворянское происхождение — скорее всего, её носили крестьяне, мещане или казаки.

Интересно, что фамилия Хапанцев — довольно редкая. Встречается она преимущественно на юге России и в Поволжье, особенно в Ростовской, Волгоградской областях и в Ставропольском крае. Это косвенно указывает на то, что прозвище могло бытовать в казачьей среде, где хваткость и умение «добыть» ценились, но и осуждались, если переходили в грабёж. В дореволюционных переписях фамилия фиксировалась в формах Хапанцов (с окончанием -ов) и Хапанцев, причём первый вариант встречается чаще в документах XVIII века, что говорит о колебаниях в написании.

Однокоренные фамилии — Хапаев, Хапин, Хапалов — образованы от тех же корней, но с другими суффиксами. Хапанцев выделяется среди них именно суффиксом -ец, который придаёт прозвищу оттенок характеристики по действию, а не по предмету. Споров о происхождении этой фамилии почти нет: лингвисты сходятся на «хапательной» версии, а экзотические гипотезы (например, связь с тюркским «хапан» — «защитник») не имеют серьёзных подтверждений.