Фамилия Харимаев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а прозвище, причём с неочевидной географической привязкой. Если смотреть на суффикс, то перед нами типичная русская модель на -ев, которая указывает на «сына» или «потомка» человека по прозвищу. Но вот корень «Харимай» — загадка.

Скорее всего, фамилия имеет тюркское происхождение, что подтверждается распространением среди народов Северного Кавказа, особенно у чеченцев и ингушей. В этих языках «харим» или «харима» может означать «запретный», «священный» или «неприкосновенный» — слово, родственное арабскому «харам» (запретное, святое). В таком случае Харимаем могли прозвать человека, который был хранителем каких-то традиций, святынь или просто отличался строгим, неприступным нравом. Суффикс -ев в русской записи приставили позже, когда фамилию оформляли по документам, поэтому исходная форма звучала как Харимай.

Есть и другая версия, менее вероятная, но возможная: корень может восходить к имени Харитон через диалектное сокращение. Харитон — греческое имя, означающее «щедрый», «благодатный». В народной речи оно могло превратиться в Харим, а оттуда — в Харимай. Но против этой версии говорит редкость такого перехода и отсутствие фамилии Харимаев в центральных русских областях, где имя Харитон было популярно.

Самое ценное в этой фамилии — её региональная привязанность. Харимаевы почти не встречаются за пределами Чечни, Ингушетии и Дагестана. Это значит, что предки носителя фамилии, скорее всего, были горцами, и прозвище Харимай могло закрепиться за конкретным тейпом (родом) или семьёй, которая славилась своей закрытостью или особым статусом. В русских метриках XIX века такую фамилию почти не найти — она вошла в обиход вместе с фиксацией кавказских народов в советское время.