Фамилия Харлачёв принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от полных форм крестильных имён. В её основе лежит каноническое имя Харлампий (в просторечии — Харла́м или Харла́н). Греческое имя Харлампий переводится как «сияющий радостью» — в православных святцах это имя носит раннехристианский священномученик III века. Однако в русской народной среде имя обросло ироничными коннотациями: глагол «харлать» в некоторых говорах означал «кричать, горланить», поэтому Харламом или Харланом нередко дразнили шумного, скандального человека.

Интересна словообразовательная модель. Фамилия Харлачёв — не на самое частое -ов/-ев, а на суффикс -ачёв. Этот суффикс характерен для фамилий, образованных от прозвищ с основой на -ач: Харла́ч — тот, кто ведёт себя как Харлам, либо обладатель уменьшительно-пренебрежительной формы имени. То есть первоначально Харлач — прозвище или обиходная форма имени, а уже от неё — фамилия Харлачёв, буквально «сын Харлача». Такой способ образования типичен для северных и центральных областей России, особенно для Вологодчины и Архангельской губернии.

В документах фамилия встречается с XVII века. В переписных книгах Вятского края, например, упоминаются крестьяне Харлачёвы, что подтверждает её крестьянское происхождение. Сословно фамилия не была привилегированной — её носили в основном крестьяне и посадские люди, реже — однодворцы южных уездов.

Редкий суффикс -ачёв отличает Харлачёвых от более частых Харламовых или Харлашкиных. Если встретите написание Харлачов — это вариант, возникший из-за путаницы под ударением: в фамилии ударение падает на последний слог (Харлачёв), поэтому на письме буква «ё» обязательна. В дореволюционных метрических книгах её часто заменяли на «е», что привело к двоякому прочтению.