Фамилия Харлакова образована от мужского имени Харлампий — одного из тех христианских имён, которые в народной русской речи сильно изменились. Полное имя Харлампий звучало сложно для повседневного обихода, поэтому его сокращали до Харлам, Харлан, а затем и до Харлак. Усечённая форма Харлак и стала прямой основой для фамилии: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Харлака), а окончание -а — на женскую линию или форму в родительном падеже.

Имя Харлампий греческого происхождения, означает «сияющий радостью» или «светлый». В святцах оно связано со священномучеником Харлампием, епископом Магнезийским, которого почитали за стойкость в вере. Однако в русских говорах имя быстро обрастало бытовыми коннотациями: в некоторых областях «харлак» могло звучать как прозвище для горластого, крикливого человека (от диалектного «харлать» — громко кричать, звать). Эта версия менее распространена, но не лишена оснований: прозвища, совпадающие с каноническими именами, в России не редкость.

Фамилия Харлакова встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. В старых документах XVII века упоминаются крестьяне и посадские люди с фамилией Харлаков, что говорит о её раннем закреплении в среде непривилегированных сословий. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, так что предки большинства современных Харлаковых — скорее всего, крестьяне или ремесленники.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: усечение имени до основы Харлак- плюс патронимический суффикс -ов. Это отличает фамилию от, например, Харлампиевой (сохранившей полную форму) или Харлашкиной (с уменьшительным суффиксом). По той же схеме образованы фамилии Харламов, Харланов, Харлашин — все они восходят к разным вариантам того же имени Харлампий, но Харлакова стоит особняком из-за своего более грубого, «усечённого» звучания, которое в старину могло восприниматься и как прозвище.