Фамилия Харлакин — хороший пример того, как одна буква может изменить историю. Скорее всего, её основа — не «Харлак», а церковное имя Харлампий. В русском обиходе это имя, означающее по-гречески «сияющий радостью», быстро сократили: в народе говорили Харлам, Харлан или Харлак. От одной из таких кратких форм и пошла фамилия.

Суффикс -ин указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — Харлакин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Харлак. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от названий профессий или животных, -ин чаще прикреплялся к личным именам и прозвищам, оканчивающимся на -а или -я. Так что Харлакин — это буквально «Харлаков сын», только в более древней форме.

Менее вероятная, но любопытная версия связывает фамилию с тюркским словом «харлак» — так в некоторых диалектах называли сарай или амбар. Если предок получил такое прозвище за то, что жил при амбаре или сторожил зерно, фамилия могла бы звучать как Харлаков, но форма Харлакин для этого случая нетипична. Поэтому версия с именем Харлампий надёжнее.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, особенно в бывших губерниях, где было распространено имя Харлампий — например, в Тульской, Рязанской, Курской. Встречается она и на Украине, где могла записываться как Харлакiн.

Интересно, что в старых метрических книгах можно найти варианты написания: Харлакин и Харлокин. Это не ошибка, а следствие акающего произношения — в говорах имя Харлампий звучало как «Харлап», отсюда и редкая форма Харлапин, а Харлакин — самый устойчивый и частый вариант.