Фамилия Харламов происходит от крестильного имени Харлампий — так звали раннехристианского мученика, пострадавшего за веру во II веке. Имя это греческое, и в переводе означает «радостный свет». В повседневной речи длинное и непривычное для русского уха имя сократили до краткой формы Харлам, а уже от неё по обычной для наших фамилий модели с суффиксом -ов образовали отчество, которое со временем закрепилось как фамилия. Иными словами, Харламов — это «сын Харлама», потомок человека, носившего это имя.

Интересно, что имя Харлампий в народной среде часто переосмыслялось. Его сближали с привычными словами «харя» или «харлить», то есть «есть, поглощать», поэтому в некоторых говорах имя приобретало шутливый оттенок. Но к самой фамилии это отношения не имеет: она восходит именно к церковному имени, а не к прозвищу. Хотя, как и у многих фамилий, здесь возможна и вторая, более редкая версия — от прозвища Харлам, которое могли дать человеку с хорошим аппетитом. Однако она менее правдоподобна: имя было достаточно распространено, чтобы объяснить появление фамилии без дополнительных ухищрений.

Стоит обратить внимание и на форму написания. Встречается вариант «Харлампов» — он ближе к исходному полному имени. Но именно форма Харламов закрепилась в большинстве регионов России, потому что в живой речи люди чаще использовали краткий вариант. Это типичный пример того, как церковное имя, пройдя через народное употребление, дало начало целому гнезду фамилий: Харламов, Харлампов, Харламович, а также уменьшительные Харлашкин, Харлашин.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл в разных землях неравномерно. В документах Харламовы встречаются среди крестьян, посадских людей и служилых — фамилия не была закреплена за каким-то одним сословием. Это ещё раз говорит о том, что в основе лежало простое и широко распространённое имя, а не ремесло или прозвище, свойственное узкой группе людей.

Сегодня фамилия Харламов — один из памятников русской письменности и культуры: она сохранила для нас древнегреческое имя, которое в первоначальном виде почти вышло из обихода, но продолжает жить в фамилиях тысяч людей.