Фамилия Хайтаев заставляет задуматься в первую очередь из-за своего корня. В ней нет привычного славянского «Иван» или «Кузнец». Основа «Хайт» — это либо тюркское, либо иранское слово, и без географической привязки тут не разобраться.

Самый вероятный путь — от тюркского имени или прозвища Хайта. У ряда народов (кумыки, ногайцы, карачаевцы) «хайт» или «кайт» означает «возвращение», «приход», а в некоторых диалектах — «праздник» или «счастливый день». Имя Хайта могло даваться долгожданному, «возвращённому» ребёнку, например, родившемуся после долгих лет бездетности или после смерти предыдущих детей. В таком случае Хайтаев — это «сын Хайты», где русский суффикс -ев прирос к тюркской основе по модели, типичной для народов Кавказа и Поволжья при оформлении фамилий в XIX-XX веках.

Менее распространённая, но лингвистически возможная версия — от арабского «хайат» (жизнь). Через тюркское посредничество это имя могло трансформироваться в Хайта, особенно в тех регионах, где арабская лексика смешивалась с местными наречиями. Однако произношение «Хайт» с твёрдым «т» в конце встречается реже, чем «Хайят», поэтому версия с «возвращением» выглядит надёжнее.

Географически фамилия Хайтаев привязана к северо-восточному Кавказу. Она встречается у чеченцев, ингушей, кумыков, реже — у народов Дагестана. В русских документах фамилия фиксируется с середины XIX века, когда горцам массово присваивали фамилии по отцу. Интересно, что в чеченской среде параллельно существует фамилия Хайтаев с ударением на первый слог, а в кумыкской — на второй, что может указывать на разную этимологию: в первом случае основа могла восходить к чеченскому «хайт» (плеть, хлыст) — прозвищу строгого или воинственного человека.

Сословного разнообразия у Хайтаевых не было: предки в массе своей — свободные общинники, уздени, не принадлежавшие к княжеским родам, но и не бывшие рабами. Фамилия не получила широкого распространения за пределами своего ареала, поэтому при поиске однофамильцев стоит смотреть в первую очередь на республики Северного Кавказа.