Фамилия Хенкина — это яркий пример того, как ашкеназская традиция именования закрепила за женщиной роль родоначальницы семейного клана. Вопреки распространенному мнению, что все фамилии происходят от мужских имен, здесь мы видим обратный случай: в основе лежит женское имя Хенка. Это ласкательная, производная форма древнего еврейского имени Хен, которое переводится с иврита как «прелесть» или «привлекательность». Суффикс «-ин» в русском языке указывает на принадлежность: «чей-то», то есть «дочь или жена Хенки».

Однако у этимологов есть и вторая, не менее убедительная версия. Хенка могла быть просторечным вариантом имени Хана, которое восходит к тому же корню «хен», но со значением «изящество» и «благодать». Эта версия подкреплена библейским контекстом: имя Хана носила мать пророка Шмуэля, последнего и самого знаменитого из судей израильских. Именно Шмуэль сверг филистимское владычество и положил начало всеобщему возрождению народа. Он основал так называемые «пророческие школы» — религиозно-нравственные общества, которые распространяли просвещение и пробуждали дух патриотизма. Благодаря такому сакральному ореолу имя Хана и его уменьшительные формы (Хенка, Хеня) пользовались огромной любовью у евреев Восточной Европы.

Интересна и сама география бытования фамилии. Поскольку евреи традиционно проживали на территориях разных государств, их фамилии вобрали в себя черты местных языков. Если в немецкоязычной среде ашкеназские фамилии часто оформлялись формантами -зон («сын»), -ман («человек»), -кинд («ребенок»), то фамилия Хенкина получила чисто славянский, а точнее русский, патронимический суффикс. Это говорит о том, что предки носителей фамилии жили в черте оседлости Российской империи, где подобные формы прижились и стали привычными.

Несмотря на то, что фамилия звучит как типично русская, ее корни выдают еврейское происхождение. Среди известных однофамильцев выделяется Владимир Яковлевич Хенкин — русский актер театра и народный артист РСФСР. Его сценическая карьера — еще одно доказательство того, что фамилия, образованная от женского имени, не помешала ее носителю стать заметной фигурой в истории советского искусства.