Фамилия Хернкова — один из тех случаев, где редкость и нестандартное звучание сразу бросаются в глаза. Это женская форма фамилии Хернков, и её разбор требует аккуратности, поскольку внешне она похожа на целый ряд фамилий, но корень у неё, скорее всего, свой, особый.

Первое, что бросается в глаза — суффикс -ов-. В русских фамилиях он чаще всего присоединяется к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный или на -о. В данном случае основа — Хернк-, что необычно. Скорее всего, в основе лежит прозвище или неканоническое имя Хернко, Хернок или Херняк. Такие имена могли давать по внешним или поведенческим признакам. В русских говорах слово «херня» имеет пренебрежительное значение «ерунда, чепуха», но в основе фамилии оно вряд ли лежит напрямую — прозвища редко образовывались от абстрактных понятий, чаще от конкретных черт.

Гораздо правдоподобнее версия, связывающая фамилию с диалектным словом «хер» — в некоторых областях так называли крест, перекладину или развилку. В таком случае Хернко — человек, имеющий отношение к чему-то крестообразному: возможно, плотник, ставивший кресты, или тот, кто жил у перекрёстка. Есть и другой вариант: фамилия могла возникнуть от личного имени Херн, которое в старину было вариантом имени Херувим (через народное переосмысление). Тогда Хернков — буквально «сын Херна», то есть потомок человека с таким редким церковным именем.

Географически фамилия Хернкова — большая редкость. Она почти не встречается в центральных областях России, единичные записи можно найти на юге и юго-западе, где сильнее влияние украинского и белорусского языков. Там слово «хер» могло означать «жердь» или «столб», и прозвище Хернко давали высокому, худому человеку. Суффикс -к- в основе (Хернк-) указывает на уменьшительно-ласкательную или пренебрежительную форму, что типично для прозвищ в среде крестьян и ремесленников.

Таким образом, носитель фамилии Хернков (и, соответственно, Хернкова) — это потомок человека, которого в округе называли Хернко. Кем он был — плотником, долговязым парнем или человеком с редким именем — сказать точно нельзя, но ясно, что прозвище было ярким и запоминающимся, раз закрепилось в фамилии.