Фамилия Хернова — женская форма фамилии Хернов, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или нецерковным именем Херн. Основа фамилии звучит необычно для русского уха, но на деле это редкий, но вполне реальный антропоним, который бытовал в северных и центральных говорах.

Слово «херн» в диалектах означало «хворост, сухой валежник», а также «мелкий лес, кустарник». В Вологодской и Архангельской губерниях «хернью» называли сухой бурелом, который шёл на растопку. Прозвище Херн могли дать человеку худому, сухопарому, либо тому, кто жил в лесистой местности и занимался заготовкой дров. Вторая версия — отголосок старого русского слова «херъ» (название буквы «Х» в кириллице), но эта гипотеза менее убедительна: фамилии от названий букв встречаются редко и обычно связаны с грамотеями или дьячками, а здесь основа с суффиксом -н- указывает скорее на предметный признак.

Модель образования проста: суффикс -ов/-ев присоединился к основе Херн, что типично для русских фамилий второй половины XVII–XVIII века. Первоначально это было отчество: «чей?» — Хернов, то есть сын Херна. Со временем отчество закрепилось как фамилия. Географически фамилия Хернов (и Хернова) встречается преимущественно на Русском Севере и в Поволжье, что подтверждает связь с диалектным словом «херн».

Сравнение с однокоренными фамилиями — Херновский, Херняков — показывает, что все они произошли от одной лексической группы, связанной с лесом и дровами. В отличие от более частых «лесных» фамилий (Дубов, Берёзкин), Хернова сохранила узко-диалектную основу, которая за пределами северных говоров была малопонятна. Сегодня носительница фамилии может считать её редкой, но за ней стоит конкретное занятие предков или их природное окружение — без мистики, с бытовым корнем.