Фамилия Хернов — редкий случай, когда внешне простая модель скрывает неочевидную основу. На слух она кажется однозначно связанной с нецензурным корнем, но у этимологов есть куда более прозаичная и исторически обоснованная версия.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе, оканчивающейся на согласный, добавили суффикс -ов. Это значит, что предка звали Херн. Вопрос в том, что означало это прозвище или имя. Самое правдоподобное объяснение лежит в диалектной лексике. В некоторых русских говорах, особенно на северо-западе и в Прибалтике, «херн» или «херня» — это не ругательство, а название рыбы семейства сиговых, близкой к ряпушке или корюшке. Промысловое прозвище «Херн» могли дать рыбаку, торговцу рыбой или человеку, чем-то напоминавшему эту рыбу (например, худого или юркого).

Вторая версия — топонимическая. В Польше и Белоруссии встречаются названия населенных пунктов вроде Херны или Херново. Переселенец из такой местности мог получить прозвище по месту выхода. Эта гипотеза слабее, потому что фамилия Хернов не имеет выраженной западной географической привязки в русских документах, а вот в северных губерниях (Архангельской, Вологодской) она встречается чаще.

Третья, совсем редкая возможность — происхождение от канонического имени. В святцах есть имя Херувим (в быту часто сокращали до Херуша или Херь), от которого теоретически могла возникнуть форма Херн. Но это лишь догадка, не подкрепленная массовыми записями.

Таким образом, предок большинства Херновых, скорее всего, жил на Русском Севере и имел отношение к рыбному промыслу. Фамилия не несет бранной нагрузки — она лишь отражает местную особенность называть вещи своими именами, где слово «херн» было обычным названием улова.