Фамилия Хитёр — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою исходную форму. В ней нет суффиксов -ов, -ин или -ский, которые обычно «прикрепляли» прозвище к роду. Это так называемая непроизводная фамилия, образованная напрямую от личного прозвища Хитёр. Такая модель встречается нечасто и говорит о том, что прозвище было очень устойчивым и, вероятно, характеризовало конкретного человека настолько ярко, что дополнительная «обработка» суффиксом не потребовалась.

Основа фамилии — прилагательное «хитрый» в краткой форме мужского рода. В древнерусском языке слово «хитрый» имело иной оттенок, чем сегодня. Оно означало не столько лукавство или обман, сколько умелость, искусность, мастерство, изобретательность. «Хитрецом» называли искусного ремесленника, зодчего, человека, способного придумать и сделать нечто сложное. Вспомните летописное «хитрец» в значении «мастер» или пушкинского кузнеца из «Сказки о золотом петушке», которого называли «мудрецом и звездочетом», то есть человеком, владеющим хитрым (сложным) знанием. Поэтому предок носителя фамилии Хитёр мог быть не хитрым в современном смысле, а, наоборот, уважаемым мастером, умельцем на все руки.

Прозвище Хитёр могло закрепиться и за человеком с живым, изворотливым умом, но в крестьянской и ремесленной среде XVI–XVII веков прозвища с корнем «хитр-» чаще относились к профессиональным качествам. В документах того времени встречаются «хитрецы», означающие строителей, инженеров или даже колдунов (как людей, владеющих тайным знанием). Вторая версия, менее вероятная, но возможная — прозвище, данное с иронией: «хитёр» как «себе на уме», но в таком случае оно должно было бы получить более экспрессивную огласовку вроде Хитряк или Хитруха.

Географически фамилия Хитёр — редкая и локальная. Она встречается в западных и центральных областях России, а также у украинцев и белорусов, где форма «хитрый» в значении «ловкий, проворный» сохранялась дольше. В некоторых говорах слово «хитёр» могло означать «скрытный» или «запасливый», что тоже могло стать основой для прозвища.

С точки зрения словообразования, фамилия Хитёр стоит в одном ряду с такими редкими «чистыми» прозвищами, как Глупой, Злой, Добр или Пьян. Все они — архаичные формы, которые впоследствии либо исчезли, либо обросли патронимическими суффиксами. То, что фамилия Хитёр сохранилась в исходном виде, говорит о том, что родоначальник был личностью заметной и прозвище закрепилось за его потомками без изменений ещё в допетровскую эпоху, когда фамилии только начинали оформляться у непривилегированных сословий.