Фамилия Хлебалин напрямую связана с прозвищем Хлебаля, которое давали предку. В основе лежит просторечный глагол «хлебать» — есть что-то жидкое, пить с шумом, захлебываясь. Смысл прозвища двоякий: с одной стороны, так могли назвать любителя плотно и обильно поесть, с другой — человека, который часто ходил по гостям и не отказывался от угощения, много пил и ел.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная. Прозвище Хлебаля оканчивается на -я, что характерно для разговорных, бытовых прозвищ. При образовании фамилии по русской традиции к основе добавили патронимический суффикс -ин, который указывает на принадлежность: Хлебалин — сын Хлебали, потомок того самого Хлебали. Такая модель типична для фамилий, произошедших от слов с конечным -а или -я: например, Гаврилин от Гаврила, или Кузякин от Кузяки.

Интересно, что фамилия сохранила в себе не книжное, а именно живое, народное слово. «Хлебать» — глагол из повседневной речи, и прозвище от него звучало фамильярно, по-домашнему. Вряд ли оно несло негативный оттенок — скорее, добродушную насмешку над аппетитом или привычкой человека. В старину такие прозвища часто закреплялись за людьми с хорошим, здоровым аппетитом, и потомки не видели в этом ничего зазорного, сохранив фамилию в неизменном виде.

Родственные фамилии — Хлебалов, Хлебальский, Хлебаев — встречаются реже, но все они восходят к тому же корню. Хлебалин стоит в этом ряду особняком благодаря суффиксу -ин, который в северных и центральных русских говорах был распространен шире, чем на юге. Это может указывать на возможное географическое происхождение рода, хотя точных данных о расселении носителей фамилии нет.

Стоит отметить, что версия о происхождении от «хлебать» — основная и наиболее правдоподобная. Альтернативные объяснения, например связь с хлебом как продуктом, выглядят натянуто: фамилия образована именно от глагольной формы, а не от существительного «хлеб». Если бы предок пек хлеб или торговал им, фамилия звучала бы как Хлебников или Хлебопёров. А Хлебалин — это фамилия о человеке, а не о ремесле.