Фамилия Хлебалова образована от прозвища Хлебал, в основе которого лежит просторечный глагол «хлебать» — есть что-либо жидкое, пить вприхлёбку. Первый носитель прозвища, скорее всего, был любителем плотно и обильно поесть, особенно горячих щей или похлёбки. Впрочем, возможно и другое: Хлебалом в народе могли поддразнивать того, кто без меры пил и ел в гостях, не зная удержу. В любом случае прозвище носило бытовой, ироничный оттенок: так называли человека с отменным аппетитом, не чуждого простых радостей жизни.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель образования: потомок человека по прозвищу Хлебал стал Хлебаловым. Форма Хлебалова — женский вариант фамилии, а мужской, соответственно, Хлебалов. Редкость фамилии объясняется тем, что в основе лежит не церковное имя, а живое народное словцо, которое закрепилось за конкретным родом.

Интересно, что однокоренные фамилии — Хлебалов, Хлебальский, Хлебунцов — встречаются в русских говорах, особенно на севере и в центральных областях России, где слово «хлебать» было в повседневном обиходе. В старину такое прозвище мог получить и работник, приставленный разливать еду, но всё же основная версия — прозвище по привычке есть жадно и много. Потомок человека с таким прозвищем, независимо от его собственных привычек, навсегда сохранил в фамилии память о предке-едоке.