Фамилия Хлёба — редкий случай, когда перед нами не отчество и не прозвище по профессии, а, скорее всего, застывшая форма глагола в повелительном наклонении. В русской ономастике такая модель встречается, но нечасто: фамилии вроде Хлопай, Держи, Тяни — их обычно давали как «охранительные» имена, чтобы обмануть нечистую силу или злых духов. Считалось, что человек с таким именем-оберегом не привлечёт к себе внимания. Хлёба — от глагола «хлебать» (есть жидкое, черпать ложкой; в переносном смысле — «хлебнуть горя»). То есть предок мог получить прозвище Хлёба за манеру есть, за неразборчивость в еде или, наоборот, как ироничное пожелание сытой жизни.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «хлёба» (существительное). В некоторых говорах так называли болтушку, мучную похлёбку или просто еду вообще. Тогда фамилия могла указывать на род занятий: повар, кашевар, либо на пристрастие к определённому блюду. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать фамилию Хлёбов или Хлёбин, а форма Хлёба — это именно незастывшее, «живое» прозвище, которое позже стало фамилией.

Обратите внимание на окончание: фамилия склоняется как существительное женского рода (Хлёбы, Хлёбе), хотя носитель — мужчина. Это характерно для украинской и южнорусской традиции, где прозвища на -а нередко становились фамилиями без дополнительных суффиксов. Если бы фамилия была образована стандартным русским способом, мы бы видели Хлёбов (от Хлёб) или Хлёбкин (от Хлёбка). Отсутствие суффикса — главная улика, что перед нами именно «прозвищная» фамилия, а не патроним.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным областям России, а также к Беларуси и Украине. Встречается она крайне редко, что делает её ценной для генеалогического поиска: носители, скорее всего, восходят к одному небольшому роду. В документах XIX века такую фамилию могли записать по-разному: Хлеба, Хлёба, Хлеба — из-за неоднозначности ударения и местных говоров. При розыске предков стоит проверять все варианты написания, особенно через букву «е» без умлаута.