Фамилия Хлевнушко — яркий пример того, как прозвище, связанное с крестьянским бытом, закрепилось в фамильной форме. Её основа — слово «хлев» (помещение для скота). Суффикс «-ушко» указывает на уменьшительно-ласкательное или пренебрежительное значение: Хлевнушко — это буквально «маленький хлев» или, скорее, человек, который при хлеве. Вероятнее всего, так в украинских или южнорусских говорах могли прозвать того, кто работал скотником, ухаживал за скотиной, либо хозяина, чей хлев чем-то запомнился соседям — например, ветхостью или необычным расположением.

Фамилия образована по распространённой в украинской ономастике модели: к прозвищу на -ушко добавили окончание -о. Это типичный патроним (прозвище отца перешло к детям без изменений) или, точнее, матроним, если прозвище относилось к матери. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинские фамилии на -ко, -енко, -ушко часто не меняли окончания при передаче по наследству. Так Хлевнушко и остался Хлевнушко, а не превратился в Хлевнушкина.

Географически фамилия тяготеет к Украине и югу России. Встречается в Черниговской, Полтавской, Харьковской областях, а также среди переселенцев на Кубани и в Ставрополье. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном крестьянами и мещанами — ремесленниками, связанными с животноводством.

Интересная деталь: у фамилии есть редкий вариант написания — Хливнушко, где корень «хлив» мог означать то же самое, но с диалектным смягчением (ср. «хливкий» — шаткий, ненадёжный). Впрочем, основной вариант уверенно связывается со «хлевом», и никакой другой, более сложной этимологии (например, от тюркских или балтских корней) для этой фамилии не предлагается — она насквозь славянская и бытовая.