Фамилия Хлопачева — женская форма, мужская — Хлопачев. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Хлопач, которое в старину давали человеку с заметной особенностью поведения или внешности. Глагол «хлопать» в русских говорах имел несколько значений: шуметь, громко спорить, бить в ладоши, а также — в некоторых диалектах — болтать без умолка. Соответственно, Хлопачем могли прозвать либо шумного, суетливого человека, либо любителя потасовок, либо того, кто постоянно что-то делал со звонким звуком (например, хлопал дверьми или ходил в лаптях-хлопотуньях). Менее вероятная, но возможная версия — связь с ремеслом: в псковских и тверских говорах «хлопач» — это работник на мельнице, который хлопал по мешкам, выбивая муку.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе на шипящий или мягкий согласный (Хлопач → Хлопачев). Формант указывает на принадлежность: буквально «сын Хлопача» или «из рода Хлопачей». Фамилия не аристократическая, а крестьянская или посадская — такие прозвищные фамилии чаще всего встречались в среде простых людей, где индивидуальное прозвище легко закреплялось за потомками.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северо-западным регионам России. В переписях XVII–XVIII веков Хлопачевы фиксировались в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. Встречается и вариант Хлопачев с ударением на первый слог, что характерно для северных говоров, где «хлопать» произносили с более твёрдым «о».

В словаре русских фамилий Б. О. Унбегауна Хлопачев не упоминается, но аналогичные модели (Хлопов, Хлопушин) разбираются: все они восходят к звукоподражательной основе «хлоп-». Редкость фамилии объясняется тем, что прозвище Хлопач не стало массовым — оно было скорее ситуационным, нежели наследственным. Потому и носителей Хлопачевых сегодня немного, и фамилия сохранилась преимущественно в виде единичных родовых гнёзд.