Фамилия Хлопаева — женская форма фамилии Хлопаев, которая образована по стандартной модели отчества с суффиксом -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: Хлопаев буквально значит «сын Хлопая» или «потомок Хлопая». Основа фамилии — прозвище Хлопай.

Слово «хлопай» в русских говорах имело несколько значений, и здесь важно не попасть в ловушку бытовой догадки. Самое очевидное — связь с глаголом «хлопать» (бить, ударять, шлёпать). Прозвище Хлопай могли дать человеку с громким голосом, любителю хлопать дверьми или тому, кто работал с хлопком — например, трепал лён или хлопок, издавая характерные звуки. Однако в диалектах встречается и другое значение: «хлопай» — это не только звукоподражание, но и название рыбы (например, мелкой плотвы или уклейки) в рязанских и тамбовских говорах. В таком случае прозвище могло относиться к рыбаку или торговцу рыбой.

Словообразовательная модель с суффиксом -ев, а не -ов, говорит о том, что основа заканчивалась на мягкий согласный или шипящий: Хлопай → Хлопаев. Это типично для фамилий, возникших в центральных и южных регионах России, где прозвища на -ай были распространены. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а), здесь мы имеем дело именно с патронимом от прозвища, а не от женского имени.

В исторических документах фамилия Хлопаев встречается с XVII века. Например, в переписных книгах Воронежского уезда 1678 года упоминается крестьянин Федька Хлопаев, что подтверждает её раннее бытование в среде черносошных крестьян и однодворцев. Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Тамбовской губерниям. В XIX веке носители фамилии фиксируются также среди казаков Войска Донского.

Спорных версий у фамилии почти нет: корень прозрачен, а суффикс стандартен. Единственное, что может запутать — случайное созвучие с украинским «хлопец» (парень), но это ложная параллель: в украинском языке фамилия звучала бы как Хлопців или Хлопченко, а русское Хлопаев не имеет к «хлопцу» отношения. Таким образом, предки человека с фамилией Хлопаев, скорее всего, жили в южнорусских губерниях и получили прозвище либо по характеру (шумный, хлопотливый), либо по роду занятий, связанному с обработкой волокна или рыболовством.