Фамилия Хлунов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или манере поведения, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «хлун» или «хлунь», которое в разных говорах означало «неповоротливый, неуклюжий человек», а также «лентяй» или «ротозей». В некоторых областях так называли того, кто ходит вразвалку, медлительно. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил прозвище Хлун за свою неторопливую или неловкую походку, и это прозвище перешло к его детям как Хлуновы — «сыновья Хлуна».

Интересна словообразовательная модель. Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую форму, то есть фамилию, образованную от имени или прозвища отца без дополнительных суффиксов (как, например, в фамилиях на -ин). Это говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где преобладала модель «чей?» — Хлунов значит «чей сын?» — Хлуна. Она не относится к «географическим» фамилиям на -ский или «семейным» на -их, а значит, её корни — в крестьянской или посадской среде центральной России.

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с диалектным словом «хлун» в значении «хитрец, плут». В некоторых говорах это слово имело двойственное значение: от «простака» до «пройдохи». Однако для фамилий, образованных от прозвищ, характерна конкретика: если бы предка считали хитрым, скорее бы назвали Хитров или Лукавый. Прозвище «Хлун» чаще фиксируется именно в значении «увалень» — это подтверждается и данными словаря русских народных говоров.

Географически фамилия Хлунов встречается в основном в центральных и северных регионах России: в Вологодской, Костромской, Ярославской областях, а также в Сибири, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. Это типичная «северная» фамилия, где прозвища сохранялись дольше, чем в южных регионах, где раньше вошли в обиход полные церковные имена.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Хлунов — «прямое» прозвище, которое не скрывает, а наоборот, подчёркивает какую-то особенность человека. Такие фамилии часто казались неблагозвучными, и их носители в XIX веке иногда меняли их на более «приличные» — например, на Хлуновский. Но основная ветвь осталась верна исходному звучанию, и сегодня фамилия Хлунов — редкий, но узнаваемый след народной наблюдательности.