Фамилия Ходневы — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит слово «ходень» (или «ходня»), которое происходит от глагола «ходить». Значение этого прозвища, а значит и характер предка, могло быть двояким.

С одной стороны, ходнями на Руси называли выборных представителей от народа — тех, кто ходил к важным лицам с челобитной или прошением. Это занятие требовало смелости, красноречия и умения добиваться своего. С другой стороны, прозвище Ходень легко мог закрепиться за человеком, который был неутомим в ходьбе, отличался быстрой походкой или вовсе служил пешим гонцом. В условиях бездорожья и больших расстояний такое качество ценилось высоко, и прозвище носило скорее уважительный, чем насмешливый оттенок.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для северных и центральных русских земель: к основе «Ходн» добавили суффикс притяжательности «-ев», который указывал на принадлежность роду человека по имени Ходень. Таким образом, Ходнев — это буквально «сын Ходня». Важно отметить, что форма с суффиксом «-ев», а не «-ов», говорит о том, что в основе прозвища лежала мягкая согласная, что подтверждает исходную форму «Ходень».

Родственными по корню фамилиями являются Ходов, Ходяев, Ходунков, что показывает широкое распространение этого прозвищного гнезда. Однако фамилия Ходнев выделяется на их фоне именно благодаря возможной связи с институтом народных ходоков — явлением, которое было особенно развито в Новгородской и Вятской землях. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно, но сам факт её существования — живое напоминание о тех временах, когда одно меткое слово, данное человеку за его походку или общественную роль, становилось именем для целого рода.