Фамилия Хохульников — один из тех случаев, когда корень слова сразу бросается в глаза, но его точное значение ускользает. В основе лежит прозвище или некалендарное имя Хохульник. Самый очевидный путь разбора ведёт к слову «хохол» — в старину так называли чуб, вихор или пучок волос на голове. Соответственно, Хохульником могли прозвать человека с заметным, торчащим хохлом, либо того, кто носил такую причёску намеренно. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ник указывает на носителя признака (ср. «шутник» — тот, кто шутит, «грешник» — тот, кто грешит), а далее притяжательный суффикс -ов добавляет значение «сын Хохульника» или «из семьи Хохульника».

Однако есть и менее очевидная версия. В южнорусских и украинских говорах «хохуля» — это выхухоль, небольшой зверёк. Если предположить, что исходная форма была Хохуля, а Хохульник — производное от неё, то прозвище могло относиться к человеку, который напоминал этого зверька внешне или повадками, либо занимался его ловлей. Но эта версия слабее: суффикс -ник от названия животного встречается реже, и фамилия Хохульников в таком случае была бы скорее исключением, чем правилом. Правдоподобнее всё же связь с «хохлом» — это более распространённый мотив для прозвищ в русской ономастике.

Фамилия довольно редкая. Её география тяготеет к южнорусским областям — Волгоградской, Ростовской, отчасти Воронежской, где диалектное слово «хохол» было в ходу. Встречается она и в казачьей среде, где прозвища по внешним признакам давали особенно охотно. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или казаками, но документальных подтверждений принадлежности к дворянству нет.

Интересная деталь: фамилия Хохульников стоит в одном ряду с более известными Хохлов и Хохлачёв, но отличается от них именно суффиксом -ник. Если Хохлов — это прямое указание на отца по имени Хохол («чей сын?»), то Хохульников подразумевает прозвище самого предка, образованное по модели деятеля или носителя свойства. Такие «длинные» фамилии на -ников часто возникали в среде, где было много однофамильцев и требовалось точнее выделить конкретную ветвь рода. Так что Хохульниковы — это, скорее всего, потомки человека, которого в деревне знали по характерному хохлу, и это прозвище закрепилось за всей семьёй.