Фамилия Хохульникова — редкая и внешне необычная, но её разгадка лежит на поверхности, стоит лишь отбросить комическое впечатление. В основе фамилии не «хохот» и не «хохол», а старинное русское слово «хохуля». Так в ряде говоров называли выхухоль — небольшого зверька, обитающего по берегам рек и озёр. Выхухоль ценилась из-за мускусной железы и мягкого меха, поэтому промысел на неё вёл к появлению прозвищ: хохуля, хохульник. Человек, получивший такое прозвище, мог быть ловцом выхухоли, звероловом, либо — что встречалось чаще — его так дразнили за внешность или повадки, напоминающие этого зверька (например, за приплюснутый нос, суетливость или характерный запах).

Суффикс -ник- в основе «Хохульник» указывает на род занятий или характерное свойство. В русских фамилиях такие образования типичны для прозвищ, обозначающих профессию или устойчивую черту (ср. Сапожник, Рыбник, Грешник). Затем к основе добавился суффикс -ов, типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ на согласный. Женская форма Хохульникова говорит о том, что родоначальником был мужчина Хохульников, а его потомки, скорее всего, носили эту фамилию в крестьянской или мещанской среде.

География фамилии узка. Основные находки — в центральных и северных областях России, особенно в Костромской, Вологодской и Ярославской губерниях. Именно там водилась выхухоль и бытовало слово «хохуля». Встречается также вариант Хохульников, а в некоторых записях XVIII–XIX веков — Хохулин, что указывает на ту же основу, но с другим суффиксом. Фамилия не получила широкого распространения, осталась локальной, что подтверждает её связь с конкретным ремеслом или местным говором.

В отличие от многих «звериных» фамилий (Волков, Зайцев, Лисицын), Хохульникова не связана с тотемными или символическими образами. Это чисто бытовое, промысловое прозвище, которое со временем забылось, но сохранилось в фамилии. Единственная лингвистическая сложность — возможное смешение с южнорусским «хохол» (украинец), но для фамилии Хохульникова эта версия слаба: суффикс -ник- нехарактерен для этнонимов, а география бытования слова «хохуля» (север и центр) исключает украинский контекст.