Фамилия Холодков напрямую связана с прозвищем Холодок, которое и стало её основой. В древнерусской традиции такие прозвища часто давали не как оскорбление, а как меткую бытовую характеристику человека. Самая распространённая версия — так называли ребёнка, родившегося в холодное зимнее время. Это подтверждается и тем, что в старых русских говорах слово «холодок» нередко использовали именно как ласковое именование младенца, появившегося на свет в мороз.

Однако не менее правдоподобна и вторая трактовка: прозвище Холодок могло закрепиться за взрослым человеком с холодным, равнодушным нравом. В этом случае оно указывало не на температуру за окном, а на внутреннюю сдержанность, суровость или даже чёрствость предка. Такая версия подкрепляется тем, что в русской ономастике немало фамилий, образованных от прозвищ, описывающих характер: например, Суровцев, Морозов или Студенец — все они имеют схожую смысловую природу.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для северных и центральных русских земель. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Холодков буквально означает «сын Холодка». Такая модель была самой массовой в XV–XVII веках, когда фамилии формировались от имён и прозвищ отцов. Интересно, что однокоренные фамилии Холодов и Холодный могли возникнуть независимо друг от друга в разных регионах, тогда как Холодков чаще встречается в документах, связанных с крестьянским и посадским населением.

Если сравнивать с другими фамилиями, образованными от погодных явлений, то Холодков стоит в одном ряду с Морозовым и Ветровым. Но есть у него и своя особенность: уменьшительная форма Холодок вместо прямой основы Холод. Это придаёт фамилии оттенок мягкости, что может говорить о том, что прозвище изначально не было обидным, а скорее несло ласковый или ироничный смысл. В итоге потомки человека по прозвищу Холодок, будь то зимний младенец или сдержанный мужчина, получили фамилию, которая через века сохранила память о своём первом носителе.