Фамилия Холстов — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от прозвища, связанного с тканью и ремеслом. В основе лежит слово «холст» — грубая льняная ткань, которая была повсеместно распространена в крестьянском быту. Скорее всего, прозвище Холст давали либо ткачу, либо торговцу холстами, либо человеку, который постоянно ходил в одежде из этого некрашеного полотна.

Модель образования здесь самая распространённая в русской ономастике: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Холстов буквально значит «сын Холста» или «из рода Холста». Это типичная «патронимическая» фамилия, но не от крестильного имени, а от прозвища. Менее вероятна, но возможна версия, что Холстов — это «выходец из местности с названием Холстово» (такие деревни есть в Тверской и Псковской областях), но для этого фамилия должна была бы иметь ударение на последний слог — Холсто́в, а не Хо́лстов. В большинстве говоров ударение падает на первый слог, что подтверждает связь с прозвищем.

В отличие от фамилий типа Ткачёв или Суконников, Холстов не указывает прямо на профессию мастера. В слове «холст» нет суффикса деятеля. Это прозвище по материалу, с которым человек работал, или по характерной одежде. В старину холст был настолько обыден, что прозвище могло закрепиться за любым, кто выделялся своей простой, «холщовой» одеждой, возможно, с оттенком иронии.

Фамилия встречается в основном в центральных и северных губерниях России — там, где было развито льноводство и домашнее ткачество. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Холстов обычно приводят в ряду «ремесленных» фамилий, но с оговоркой, что прозвище могло быть и чисто бытовым. Споров о происхождении почти нет: корень прозрачен, и альтернативные версии (например, от диалектного «холстый» — толстый, грубый) выглядят натяжкой, так как такого прилагательного в русском языке не зафиксировано.

Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Холстов был простым ткачом, крестьянином, который сам прял и ткал холсты, или же торговцем на ярмарке, у которого всегда можно было купить отрез льняного полотна.