Фамилия Ховайко звучит по-украински, и это не случайно: суффикс -ко прямо указывает на украинское или белорусское происхождение рода. В её основе лежит личное прозвище Ховай, которое со временем закрепилось за человеком как основное именование, а затем перешло к потомкам в форме фамилии.

Прозвище Ховай восходит к украинскому диалектному глаголу «ховати» — «воспитывать». В таком случае основатель рода Ховайко был заботливым отцом, который много времени уделял воспитанию детей. Впрочем, у этого корня есть и другое значение, тоже отражённое в языке: русский глагол «ховать» означает «прятать». Если придерживаться этой версии, то прозвище Ховай отражало особенности характера родоначальника — например, скрытность или осторожность.

Какая из гипотез правдоподобнее? В украинской среде, где фамилия явно сформировалась, значение «воспитывать» для глагола «ховати» не менее употребительно, чем «прятать». Однако прозвища чаще дают по поведению, а не по добродетелям, поэтому версия о скрытном человеке выглядит не слабее. Возможно, оба значения сыграли свою роль в разных ветвях рода, ведь диалектные различия внутри украинского языка значительны.

Словообразовательная модель проста: к прозвищу Ховай добавили типичный для украинских и белорусских фамилий суффикс -ко. Подобные образования встречаются и с другими основами — например, фамилии типа Гуляйко или Шуляйко построены по тому же принципу. Так что фамилия Ховайко означает буквально «потомок Ховая» и несёт в себе память о конкретном человеке, который либо воспитывал, либо прятал, либо делал и то и другое — но в любом случае был заметной фигурой в своей округе.