Фамилия Ховко — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходный суффикс -ко. В украинской и белорусской традиции такие формы были типичны для личных имён и прозвищ: Ховко, Бойко, Шинкаренко. Суффикс -ко в данном случае не указывает на происхождение от отца (как в польских фамилиях на -ович), а служит уменьшительным или прозвищным формантом. То есть Ховко — это не «сын Хова», а сам человек, которого так окликали.

Основа фамилии — «хов» — ведёт к двум версиям, и обе имеют право на жизнь. Первая: от глагола «ховать» (прятать, скрывать, хранить). В украинском и белорусском языках это слово очень живое: «сховати» — спрятать, «ховка» — тайник или укрытие. Соответственно, Ховко могло быть прозвищем скрытного человека, того, кто умел хранить секреты или прятать вещи. Вторая версия: от «ховати» в значении «хоронить, погребать». В некоторых говорах «ховко» означало могильщика или человека, занятого похоронным делом. Эта версия менее популярна, но лингвистически допустима.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям: Гомельская, Могилёвская области Беларуси и западные регионы Украины. В старых ревизских сказках XIX века Ховко встречаются среди крестьян и мещан Черниговской губернии. В центральной России фамилия почти не фиксируется — это маркер того, что предки жили на территории Речи Посполитой или в малороссийских губерниях.

Интересная деталь: фамилия Ховко могла возникнуть не как прозвище, а как производное от канонического имени Харитон или Фотий через народную переработку. В устной речи «Харитон» могло сократиться до «Харько», а затем через замену согласного — до «Ховко». Но это лишь гипотеза: прямых письменных подтверждений такой трансформации нет.

Сословный состав носителей фамилии типичен для украинско-белорусского пограничья: в основном крестьяне и казаки. Дворянских родов с фамилией Ховко не зафиксировано, что тоже косвенно указывает на её простонародное происхождение. Сегодня фамилия остаётся малочисленной — по открытым данным, в России её носит не более нескольких сотен человек, в основном на юге и западе страны.