Фамилия Ховяков образована от прозвища Ховяк — так в старину могли называть человека, чья манера поведения или род занятий бросались в глаза окружающим. Сама модель, по которой личное прозвище превратилось в фамилию с суффиксом -ов, — одна из самых распространённых в русской ономастике: она указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Подобные именования широко встречаются у восточных, западных и южных славян, что лишний раз подтверждает: перед нами не случайное сочетание звуков, а след живой разговорной традиции.

Корень у прозвища непростой, и здесь исследователи предлагают две основные версии. Первая отсылает к глаголу «ховать», который в псковских и калужских говорах значил «прятать, хранить, беречь». Если следовать этой логике, Ховяком называли человека бережливого, экономного, возможно, скрытного — того, кто умел приберечь добро и не выставлял напоказ свои дела. Прозвище отражало черту характера, которая была важна в крестьянском быту, где умение сберечь урожай или скотину ценилось едва ли не выше удали.

Вторая версия уводит на юго-запад, к украинскому глаголу «ховати» — «воспитывать». В этом случае Ховяком могли прозвать учителя, гувернера или человека, который занимался воспитанием детей. Такое прозвище закреплялось за взрослым, чьё ремесло было связано с наставничеством, и со временем переходило к его детям и внукам как родовое имя.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая выглядит убедительнее: диалектное русское слово с таким значением встречается в псковских говорах, а фамилия Ховяков, судя по её распространению, скорее северно- и среднерусская, чем украинская. Впрочем, точную географию фамилии проследить сложно — она редкая, и массовых переселений носителей, которые позволили бы уверенно говорить о регионе, не зафиксировано.

Как бы то ни было, прозвище Ховяк закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив в обиходе его крестильное имя, а позже легло в основу фамилии. Потомок того, кого звали Ховяком, со временем стал писаться Ховяковым — так из бытового прозвища выросло родовое имя, которое и сегодня хранит память о своём первом носителе.