Фамилия Хребет — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу рода, имеет сразу три убедительных толкования, и выбрать единственное невозможно. Слово «хребет» многозначно, и каждое из его значений могло стать источником прозвища.

Самое прямое объяснение отсылает к внешности. По словарю В. И. Даля, «хребет» — это спина, задняя поверхность туловища человека. Прозвище Хребет в таком случае отражало бы стать родоначальника: вероятно, он был человеком с широкой, мощной спиной, физически крепким. Такие прозвища по наружности — обычное дело для русской антропонимии XV–XVII веков.

Но есть и другая, менее очевидная версия, связанная с промыслом. В астраханских говорах хребтом называли веревку, на которую подвязывали рыболовные крючки. Если предок жил на Волге или в Приазовье, прозвище могло закрепиться за ним как за рыбаком, мастером по снастям. Эта версия правдоподобна, хотя и уступает первой по распространённости.

Наконец, третье значение — «горная цепь, гряда» — выводит фамилию из географии. Прозвище Хребет могли дать человеку, жившему у подножия гор или на перевале. Но здесь стоит оговориться: основная масса ранних документальных упоминаний фамилии и её родственных форм связана с севером и центром России, а не с горными районами.

Исторические источники подтверждают, что прозвище бытовало уже в конце XV века. В документах встречаются: Хребет Иван, крестьянин, 1496 год, Заонежье; Сенка Иванов сын Хребтов, землевладелец, 1495 год; Люша Хрептов, крестьянин Есюнинской области, 1534 год, Белоозеро; Черкас Хрептов, литовский воевода, 1518 год. Обратите внимание на написание: наряду с «Хребет» фиксируется форма «Хрепет» и производные на «-ов». Это не ошибка писцов, а отражение живого произношения: сочетание «-ре-» в безударной позиции часто упрощалось.

Модель образования фамилии проста и типична для XV–XVI веков: прозвище Хребет перешло в фамилию без изменений, по так называемому «бессуффиксному» типу. Такие фамилии чаще встречались на севере и в Поморье, где прозвища нередко закреплялись за родом в исходной форме, без прибавления патронимических суффиксов. Родственные же фамилии Хребтов, Хребтовский, Хребтиков образованы уже по обычной модели — с суффиксами принадлежности.

Какую из трёх версий считать основной? Судя по географии ранних упоминаний (Заонежье, Белоозеро — лесной и озёрный край), версия о рыболовной снасти выглядит не менее сильной, чем версия о внешности. А вот «горная» трактовка, при всей её красоте, скорее всего, вторична: она могла закрепиться за фамилией позже, когда носители переселились на Урал или в Сибирь. Впрочем, для конкретной семьи всё могло сложиться иначе — без документов о родоначальнике этого не установить.