Фамилия Хребин — одна из тех, где на первый взгляд очевидный корень при ближайшем рассмотрении оказывается не таким простым. Проще всего было бы связать её с «хребтом» или «хребтиной», но в русском языке слово «хребин» не встречается. Основа здесь — «Хреб-», и чтобы понять фамилию, нужно смотреть на её словообразовательную модель.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Хребин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Хреба. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин образуются от слов женского рода или от личных имён на -а/-я. Но «Хреба» — не женское имя, а прозвище. Ключ к разгадке — диалектное слово «хреб» или «хреба». В некоторых южнорусских и украинских говорах так называли хребет, спину, а также — в переносном смысле — упрямого, крепкого человека. Прозвище Хреба могли дать человеку с мощной спиной, сутулому или, наоборот, тому, кто «гнёт свою линию», несгибаемому.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Фамилия могла возникнуть от старого личного имени Хреб, которое является сокращённой формой от канонического имени Хрисанф (греч. «златоцветный»). В народе такие имена часто усекали до одного-двух слогов: Хрисан → Хреса → Хреба. Если принять эту гипотезу, то Хребин — потомок Хреба, а исходное имя восходит к христианской традиции. Правдоподобность этой версии ниже, так как имя Хрисанф было редким, а фамилия Хребин встречается не только в церковных записях, но и в крестьянской среде, где прозвища были распространённее.

Географически фамилия Хребин тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это указывает на возможную связь с украинским диалектом, где «хреб» звучит как «хриб», и фамилия могла писаться через «и» — Хрибин. Вариант с «е» закрепился, вероятно, под влиянием акающих говоров или при переписи населения.

Если сравнивать Хребина с однокоренными фамилиями — Хребтов, Хребтищев, Хребетский, — то бросается в глаза, что все они образованы от полной формы слова «хребет». Хребин же — единственная фамилия, где основа усечена до «хреб-» и добавлен личный суффикс. Это делает её более древней по типу: такие фамилии чаще возникали не от названия предмета, а от прозвища человека. Так что предки Хребиных, скорее всего, были не просто людьми с «крепкой спиной», а личностями с характером — упёртыми, стойкими, может быть, даже немного грубоватыми.