Фамилия Хребров — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было связано не с чертой характера, а с местностью или, что вероятнее, с профессией. Вопреки первому впечатлению, «хребет» здесь — не спина и не позвоночник. В говорах и старой лексике хребтом называли горный кряж, гряду, возвышенность. Так что предок Хребровых — это человек, живший «на хребте», то есть на холме или у гряды. Версия с прозвищем по физической особенности (сутулый, с мощной спиной) возможна, но менее убедительна: прозвища по частям тела в русском языке обычно образовывали фамилии через суффикс -ин (Спицын, Ногин), а не -ов.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, чаще всего дворянскую или крестьянскую, но без сословной привязки. В основе лежит слово «хребет» в значении «горный кряж». В северных и сибирских говорах хребтом называли не только горы, но и длинный овраг, и даже лосиный рог. Если предок был охотником, прозвище могло закрепиться за ним по роду деятельности — например, за добытчиком, промышлявшим зверя в хребтовых местах.

Редкость фамилии Хребров объясняется тем, что географические прозвища чаще становились фамилиями через суффикс -ский (Хребтовский). Форма на -ов — более древняя и прямая. Встречается она преимущественно в центральных областях России и на Урале, где слово «хребет» в значении «возвышенность» было в ходу. Похожая модель — фамилия Кряжев (от «кряж» — холм, горный отрог).

Если отталкиваться от словарей, то в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского и работах В. А. Никонова фамилия Хребров не фигурирует как широко распространённая, что говорит о её локальном бытовании. Это не случайная описка в метрике, а осмысленное прозвище, которое могло превратиться в фамилию уже в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по месту жительства или роду занятий.

Единственная альтернативная версия — от слова «хребет» как части конской упряжи (хребетная подпруга). Но такое прозвище было бы слишком узким и вряд ли закрепилось бы за целым родом. Поэтому горный смысл — основной.