Фамилия Хребко звучит необычно для русского уха, и это подсказка: её происхождение напрямую связано с украинской или белорусской языковой средой. В основе лежит слово «хребет» — спина, позвоночник, а в переносном смысле — горный кряж. Но фамилию образовали не от существительного, а от прозвища Хребко. В говорах так могли назвать человека с крепкой спиной, сильного, выносливого, либо, напротив, сутулого — прозвища часто давались по характерной внешней черте.

Модель образования фамилии типична для восточнославянских земель, особенно для Украины и юго-запада России: суффикс -к- (Хреб-к-о) превращает основу в прозвище, а окончание -о указывает на украинское или белорусское происхождение. В русской традиции такая фамилия осталась бы без изменений, но при переносе в российские документы её не русифицировали, сохранив исходную форму. Если бы фамилия оформилась в Великороссии, мы бы скорее увидели Хребтов или Хребетников.

Интересно, что фамилия Хребко почти не встречается в центральных и северных областях России. Её география — Черниговщина, Гомельщина, Брянская область, то есть зона древнего смешения восточнославянских племён. В этих краях слово «хребет» могло означать не только часть тела, но и возвышенность, гряду. Тогда прозвище Хребко давали человеку, жившему на холме или за хребтом — за гребнем горы. Такая топографическая версия не менее правдоподобна, чем физическая.

В документах XVII–XVIII веков, например, в реестрах запорожских казаков или переписях Гетманщины, встречаются носители похожих прозвищ — Хребет, Хребтович, Хребтюк. Фамилия Хребко могла возникнуть как сокращённая форма от этих более громоздких вариантов. Сейчас это редкая фамилия, и её носители, скорее всего, потомки одного локального рода, а не массовой группы переселенцев.