Фамилия Хреногрелин звучит настолько вызывающе и карикатурно, что первая мысль — перед нами искусственное, литературное образование, возможно, из сатирического романа или народной частушки. Однако, если отбросить эмоции и разобрать слово по косточкам, выясняется, что она могла возникнуть вполне естественным путем, хотя и в очень специфической среде.

Разберем состав. Основа «хрен» — это не только огородное растение, но и мощный пласт русской лексики, обозначающий резкость, крепость, а в переносном смысле — упрямого или въедливого человека. Вторая часть «грел-» отсылает к глаголу «греть». Соединительная гласная «о» и суффикс притяжательности «-ин» (отвечающий на вопрос «чей?») дают нам модель: «сын того, кто греет хрен». Звучит абсурдно, но в русской ономастике есть немало фамилий, построенных на глагольных прозвищах (например, Гуляев, Сидоров — от «сидеть»).

Наиболее правдоподобная версия — профессиональное прозвище. В русских деревнях хрен не только ели сырым, но и сушили, мололи в порошок, парили в печи для смягчения горечи (особенно для кваса или закусок). Человек, который занимался заготовкой хрена, его термической обработкой или, возможно, готовил знаменитую «хреновуху» (хреновую настойку), мог получить прозвище Хреногрей. В говорах встречались ироничные прозвища по действию: «греть хрен» могло означать «бездельничать» или «заниматься ерундой» (сравните с фразеологизмом «хрен с горы»). В таком случае прозвище давали ленивому или чудаковатому мужику.

Суффикс «-ин» указывает на то, что фамилия формировалась в северных и центральных русских землях (в отличие от южнорусского «-ов»). Поскольку фамилия архиредкая, можно предположить, что она не прошла «огонь, воду и медные трубы» крестьянской переписи — скорее всего, это однодворческая или поздняя фамилия, возможно, записанная в XIX веке со слов самого носителя, который не постеснялся своего прозвища. В официальных документах такие фамилии часто «причесывали», меняя на более благозвучные, но Хреногрелин уцелел, сохранив дерзость пращура.

Второй, менее вероятный вариант — фамилия образована от топонима. В России есть несколько урочищ с названием Хреновая Грелка (ироничные народные названия мест, где ничего не растет или где «парят» хрен). Житель такого места мог получить фамилию Хреногрелин, но эта версия упирается в то, что подобные названия почти не фиксируются в документах XVIII века.

Как бы то ни было, носитель фамилии Хреногрелин может быть уверен: его предок не был заурядным крестьянином. Он либо обладал специфическим ремеслом, либо получил прозвище за острый язык или необычное поведение. Фамилия эта — яркая иллюстрация того, как русский язык, не стесняясь, лепил прозвища из того, что было под рукой, и они становились родовыми именами.