Фамилия Хвостяк — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками. В её основе лежит слово «хвост», но в отличие от более распространённых фамилий вроде Хвостов или Хвостиков, здесь мы видим редкий суффикс «-як». Он характерен для украинской и белорусской традиции образования фамилий и имён: с его помощью часто обозначали человека по характерному признаку (например, Головань, Бородай, Ус). Соответственно, Хвостяк — это «тот, кто обладает чем-то, связанным с хвостом».

Что именно имелось в виду — вопрос, на который нет однозначного ответа. Самая прямая версия: прозвище дали человеку с заметной физической особенностью — например, с длинным, торчащим или необычно сформированным копчиком (в народе такую часть тела тоже называли «хвостом»), либо с длинной косой, которую в шутку сравнивали с хвостом. Однако в крестьянской среде прозвища редко давали за внешность без повода — чаще за поведение или привычку.

Вторая, более вероятная версия — метафорическая. «Хвостом» на Руси называли того, кто постоянно ходит за кем-то следом, неотступно следует, не имеет своего мнения или отстаёт в делах. Хвостяк — это «прилипала», «последыш» или человек, который «тянется хвостом» за другими. Такое прозвище могли дать младшему сыну в большой семье, который везде ходил за старшими, или работнику, который не успевал за всеми.

Третья версия — прозвище по ремеслу. В некоторых говорах «хвостом» называли длинный конец чего-либо: рукоятку инструмента, конец верёвки, хвостовик топора. Хвостяком могли прозвать мастера, который делал такие детали, или человека, носившего за поясом несколько инструментов. Эта версия менее популярна, но не лишена оснований.

Географически фамилия Хвостяк тяготеет к западнорусским землям и Украине. В дореволюционных записях она встречается в Черниговской, Полтавской и Киевской губерниях. Это подтверждает украинскую модель образования с суффиксом «-як». В России фамилия редкая, встречается спорадически, чаще на юге и в Сибири — куда переселенцы принесли её с собой.

Сословно Хвостяки, скорее всего, были крестьянами или казаками. Прозвище не звучит как дворянское или духовное — оно слишком бытовое и конкретное. Носителей фамилии среди известных исторических личностей нет, что неудивительно для такой редкой фамилии. Это не делает её менее интересной: за каждым Хвостяком стоит живая история прозвища, которое когда-то точно и ёмко описывало его предка.