Фамилия Хвостенко образована от мирского имени или прозвища Хвост — так в старину называли не только часть тела животного, но и человека. Чаще всего Хвостом величали ребенка, который буквально не отходил от матери и ходил за ней по пятам. Такое прозвище закреплялось за человеком и переходило к его детям уже в виде фамилии.

Мирское имя Хвост встречается в документах довольно рано: в новгородских писцовых книгах 1495 года записан крестьянин Хвост. Известны и бояре Хвостовы, которые вели свой род от боярина Андрея Хвоста, жившего в середине XIV века. Это говорит о том, что прозвище не было деревенским или простонародным — его носили люди разного сословия.

Суффикс -енко в фамилии Хвостенко указывает на украинское происхождение. В украинской традиции фамилии с этим суффиксом означали «сын такого-то» или «потомок такого-то». То есть Хвостенко — это буквально «сын Хвоста». Такая модель образования фамилий массово закрепилась на землях современной Украины и юга России, особенно в казачьих областях.

Интересно, что на русской почве от того же прозвища возникла фамилия Хвостов, а на украинской — Хвостенко, Хвостюк, Хвостенко и другие. Это типичный пример того, как одно и то же прозвище дало разные фамилии в зависимости от региона и местных традиций имяобразования.

Прозвище Хвост могло иметь и другое значение. В некоторых говорах хвостом называли вереницу людей, идущих друг за другом, или же человека, который постоянно оказывается в конце, отстает. Впрочем, для ребенка, следующего за матерью, такое имя подходит больше всего — оно было ласковым, а не обидным.

Таким образом, фамилия Хвостенко — это отчество второго порядка, которое закрепилось как семейное имя. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, жили на украинских землях или в южнорусских областях, а первым из них был человек по прозвищу Хвост — возможно, непоседливый ребенок, не отстававший от родителей ни на шаг.