Фамилия Хвостин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не связано ни с внешностью, ни с характером, а описывает положение в обществе. Вопреки ожиданию, её корень — не уменьшительное от «хвост» (хотя бытовое прозвище Хвостик тоже существовало). В русских говорах «хвост» нередко означал «конец», «край» или «последнего в очереди, в деле». Поэтому Хвостиным могли назвать младшего сына в семье (аналог современного «младшенький»), человека, который постоянно оказывался в хвосте обоза или процессии, либо того, кто занимал самую низкую должность в артели — подручного, «на подхвате».

Модель образования типична для центральной России и Поволжья: суффикс -ин указывает на принадлежность. Хвостин — буквально «сын Хвости» или «человек из семьи Хвости». Исходное прозвище Хвостя или Хвостик фиксируется в документах XVII–XVIII веков, особенно в среде крестьян и посадских людей. В отличие от фамилий на -ов (Хвостов, Хвостенко), форма на -ин встречается реже и часто указывает на конкретную местную традицию именования: так называли не по отцу, а по прозвищу самого человека, если оно оканчивалось на -а/-я.

Есть и вторая, менее очевидная версия: связь с диалектным словом «хвост» в значении «рослый, долговязый человек» или «задира, забияка» (от выражения «хвост задрал»). Но она слабее, потому что такие прозвища обычно давали во взрослом возрасте и редко передавали детям в неизменной форме. Скорее всего, Хвостин — фамилия, возникшая из семейного прозвания младшей ветви рода, что подтверждается и её относительной редкостью: по данным современных справочников, она встречается в основном в Нижегородской, Владимирской и Костромской областях, где традиция «хвостовых» прозвищ была особенно живуча.

В ономастических трудах фамилия Хвостин не получила подробного разбора, но её однокоренные «собратья» — Хвостов, Хвостенко, Хвостиков — хорошо описаны в словаре Б. Унбегауна. Их анализ подтверждает, что основа «хвост» в русских фамилиях почти всегда метафорична и редко связана с животным миром. Так что носитель фамилии Хвостин может считать себя потомком либо «младшенького» в большом роду, либо человека, который всегда держался в конце — но не от робости, а по положению.