Фамилия Хвостак образована от мирского имени или прозвища Хвост, которое на Руси давали вовсе не в насмешку. В старину это слово имело и переносный смысл: так могли назвать ребенка, который буквально «хвостиком» ходил за матерью, ни на шаг не отставал. Прозвище закреплялось за человеком и переходило к его детям, обрастая суффиксами.

Имя Хвост встречается в новгородских писцовых книгах 1495 года — там записан крестьянин Хвост. Известен и более ранний пример: боярин Андрей Хвост, живший в середине XIV века, стал родоначальником знатного рода Хвостовых. Эти факты говорят о том, что прозвище не было редким и бытовало в разных слоях общества — от крестьян до московской аристократии.

Суффикс -ак в фамилии Хвостак — типичный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий. Он придавал прозвищу оттенок «носитель признака»: Хвостак — тот, кто имеет отношение к хвосту, либо потомок человека по прозвищу Хвост. Такая модель словообразования встречается реже, чем привычные -ов или -ин, поэтому фамилия звучит колоритно и сохраняет живой разговорный оттенок.

Вероятнее всего, предки носителей фамилии Хвостак происходят из земель, где было распространено это прозвище, — из украинского или белорусского Полесья, а также из южных регионов России. Там суффикс -ак активно использовался для образования фамилий от личных прозвищ. Со временем имя Хвост перестало восприниматься как самостоятельное, но память о нем осталась в фамилии.