Фамилия Кичибаев — один из тех случаев, когда географический ключ важнее морфологического. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования отчества (чьих будешь? — Кичибаев сын), но сама основа явно тюркская. Такое сочетание типично для юго-восточных регионов России, Поволжья и Приуралья, где русская администрация фиксировала фамилии татар, башкир, казахов или ногайцев по отцовскому имени.

В основе фамилии лежит мужское личное имя Кичибай. Оно составное: первая часть «кичи» (в тюркских языках — «маленький», «младший»), вторая — «бай» (хозяин, богач, господин). Прямое значение — «младший бай» или «маленький богач». В кочевой среде такие имена давали младшим сыновьям в семье, часто как охранительное имя (чтобы злые силы не позарились на старшего наследника). Встречается параллельная форма Кичибай без русификации, а в русских документах XIX века можно найти и написание Кичибаев с буквой «о» в первом слоге — Кичобаев, что отражает акающее произношение волжских татар.

Споров среди ономастов по этой фамилии почти нет. Единственная альтернативная версия — связь с диалектным русским глаголом «кичить» (хвастать, гордиться) — маловероятна. Во-первых, суффикс -бай не характерен для славянского именослова, а во-вторых, фамилии на -баев образуются исключительно от тюркских антропонимов.

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна. В метрических книгах Оренбургской и Уфимской губерний Кичибаевы записаны и как тептяри (сословие, близкое к государственным крестьянам), и как казаки, и как купцы. Никаких дворянских родов с этой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет — это фамилия служилых людей и земледельцев юго-восточной окраины России.

Сегодня фамилия встречается в Башкортостане, Татарстане, Челябинской области и Казахстане. Её редкость — не признак угасания, а следствие того, что исходное имя Кичибай вышло из активного употребления ещё в начале XX века.