Фамилия Кичикбаев — редкий случай, когда основа практически не скрывает своего прямого смысла. Она образована от тюркского прозвища Кичикбай, где «кичик» означает «маленький», а «бай» — «богач, хозяин, господин». Буквально — «маленький богач» или «маленький господин». В тюркской ономастике такие составные имена не редкость: вторым компонентом часто выступает «бай», придающий имени оттенок уважения или пожелания благополучия. А «кичик» могло указывать на младшего сына в семье, на невысокий рост или даже на возраст — прозвище могли дать юноше, который рано проявил хозяйскую сметку.

Суффикс «-ев» в фамилии — типичный русский патронимический формант, который добавляли при оформлении фамилий у народов бывшей Российской империи. Это значит, что предок носителя фамилии звался Кичикбаем, а его потомки стали Кичикбаевыми. По модели образования фамилия близка к таким, как Баймурзаев или Карабаев, но с более прозрачным и бытовым значением.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически жили тюркские народы: это юг Урала, Поволжье, Казахстан, Башкортостан. Встречается она нечасто, что говорит о локальном характере прозвища — вероятно, оно закрепилось в одном или нескольких соседних селах. В отличие от фамилий на «-ов» от арабских или персидских имен, Кичикбаев не несет религиозного подтекста, а отражает бытовую характеристику человека в общине.

Социальный статус предка, судя по «баю», мог быть выше среднего, но с уточнением «кичик» — не первое лицо в роду, а младший, которому только предстояло укрепить свое положение. Фамилия не дает оснований говорить о дворянстве или крепостном сословии: скорее всего, это крестьянская или казачья среда, где прозвища были точными и цепкими.