Фамилия Кичигаев — одна из тех, что ставит перед исследователем ребус: прозрачная основа, но неочевидное значение. Чтобы понять её, разберём словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: фамилию образовали от прозвища или имени Кичигай. В тюркских языках, откуда, скорее всего, происходит основа, «кичик» означает «маленький», «младший». Это могло быть именем-оберегом для младшего ребёнка в семье или прозвищем невысокого человека. Аффикс -гай в тюркской ономастике часто придаёт слову уменьшительно-ласкательный или определительный оттенок. Таким образом, Кичигай — это «малыш», «младшенький».

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, связывает фамилию с диалектным русским словом «кичига» — так в некоторых говорах называли деревянную колотушку для стирки белья или глупого, упрямого человека. Однако форма Кичигаев (с суффиксом -ев, а не -ин) выдаёт основу на согласный, что характерно именно для тюркских прозвищ, адаптированных через модель «Кичигай → сын Кичигая». Если бы основа была «Кичига», фамилия звучала бы как Кичигин.

География бытования фамилии — преимущественно Оренбургская область, Башкортостан, Татарстан. Это указывает на среду её возникновения: среди татар, башкир или крещёных тюркских народов, чьи фамилии русифицировались через стандартные русские патронимические суффиксы. В документах XIX века встречаются варианты написания Кичигаев и Кичигайев — двойное «и» на стыке корня и суффикса закрепилось в современном правописании.

Интересная деталь: однокоренные фамилии Кичигин, Кичиков, Кичаев имеют ту же семантику «малый», но разные суффиксальные модели. Кичигаев стоит особняком — редкий для тюркских заимствований суффикс -гай делает его почти уникальным. Сословного барьера у фамилии не было: её носители могли быть и государственными крестьянами, и служилыми людьми из татарских или башкирских родов. Точных сведений о знаменитых представителях в открытых источниках нет, что типично для фамилий с узкой региональной привязкой.