Фамилия Кинелев — один из тех случаев, когда географическое название становится родовым именем. Её основа — топоним Кинель: так называется река в Самарской области и город на её берегу. Слово «Кинель» тюркского происхождения, предположительно от «кинель» — широкий, раздольный, или от древнего гидронима, смысл которого уже утрачен. Человек, переселившийся с берегов этой реки или из самого города, получал прозвище Кинелец, а его потомки становились Кинелевыми.

Модель образования прозрачна: суффикс -ев присоединился к основе Кинел-. Такая фамилия — типичный пример «географического» патронима, когда предка называли по месту прежнего жительства, а не по имени отца. В русской ономастике подобные фамилии (Вяземский, Казанцев, Тверитинов) не редкость, но Кинелев выделяется тем, что исходный топоним сам по себе нерусский, тюркский.

Версия о происхождении от неканонического имени или прозвища Кинель менее вероятна. В исторических документах такое имя не встречается, а все известные носители фамилии тяготеют к Поволжью — Самарской, Оренбургской областям, то есть к региону, где протекает река Кинель. Это практически исключает случайное совпадение.

Сословный состав предков-Кинелевых, скорее всего, был смешанным. Среди них могли быть и государственные крестьяне, переселенные на новые земли в XVIII–XIX веках, и мещане из уездных городов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия людей, чья история связана с освоением юго-восточных окраин России, с Волгой и её притоками.