Фамилия Кинелева — женская форма фамилии Кинелев. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Кинель. Такие имена, образованные от названий рек или местностей, в прошлом были не редкостью: человека могли прозвать по реке, на которой он жил, или по городу, откуда пришёл.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с рекой Кинель, левым притоком Самары. Эта река протекает в Оренбургской и Самарской областях, а также дала название городу Кинель. В таком случае прозвище Кинель получал человек, живший на берегах этой реки или переселившийся из тех краёв. Гидронимические фамилии (от названий рек) — распространённое явление в русской ономастике, и Кинелев вписывается в этот ряд, как, например, Волгин или Иртышов.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кинелев — сын Кинеля. Такой способ образования типичен для русских фамилий, возникших в среде крестьян и служилых людей. Слово «кинель» в диалектах русского языка, по некоторым данным, могло означать «вязкий, топкий берег» или «заливной луг», что косвенно подтверждает связь с речным ландшафтом. Встречается фамилия и в форме Кинелевский, что указывает на более позднее происхождение от топонима через прилагательное.

Документальных свидетельств о раннем бытовании фамилии мало. В дореволюционных переписях она фиксировалась преимущественно в Поволжье и на Урале — в зоне расселения людей, связанных с рекой Кинель. Социальный состав носителей был смешанным: среди предков могли быть как государственные крестьяне, так и однодворцы. Фамилия не относится к числу аристократических, но её прозрачная географическая основа даёт чёткое представление о том, где искать корни рода.