Фамилия Кирнасов — редкий случай, когда основа слова почти не менялась с XV века, но при этом вызывает споры у этимологов. В основе лежит прозвище или неканоническое имя Кирнас, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Кирнаса» или «из рода Кирнасовых».

Самая вероятная версия происхождения — от диалектного слова «кирнас», которое в южнорусских и украинских говорах означало «горбатый, сгорбленный человек» или «кривой, искривленный предмет». В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «кирнать» — гнуть, клонить, горбить. Таким образом, первый носитель прозвища Кирнас мог получить его из-за осанки или особенности телосложения. Это объяснение проще и логичнее попыток вывести фамилию от тюркского «кир» (поле, степь) или греческого имени Кириакос — для этого пришлось бы допустить нехарактерные для русского языка фонетические изменения.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: нецерковное имя или прозвище плюс патронимический суффикс. Обратите внимание: окончание -ов, а не -ин, значит, основа оканчивалась на согласный (Кирнас, а не Кирнаса). Географически фамилия тяготеет к регионам, где бытовали южнорусские говоры: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также восток Украины. В переписных книгах XVII века встречаются однокоренные «Кирнасовы» среди однодворцев — особого сословия, занимавшего промежуточное положение между крестьянами и дворянами.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кирнаев, Кирнаков) показывает, что все они образованы от одной основы, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных местностях. Встречается вариант написания «Кирносов» — с буквой «о» во втором слоге, что отражает акающее произношение. В остальном фамилия сохранила первоначальную форму без изменений, что редкость для прозвищ, часто переосмысленных в более благозвучные варианты.