Фамилия Киртаева — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько разных путей. Основа здесь — «Киртай», и это не случайный набор звуков, а сокращённая форма имени или прозвища.

Самая вероятная версия: Киртай — это производное от крестильного имени Кир (от греческого «kyrios» — господин). В русской народной традиции полные имена часто укорачивали, добавляя суффиксы -ай, -яй, -уй, которые придавали имени фамильярный или уменьшительный оттенок. Так из Кирилла получался Киряй, из Кира — Киртай. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Киртаев — сын Киртая, то есть потомок человека, которого в быту звали Киртаем.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских диалектах «киртай» могло означать «заходи», «входи» или быть частью составного имени. Однако для фамилии, распространённой в центральной России, славянская основа выглядит убедительнее, тем более что фамилии на -ай, -яй (Молчаев, Шумилаев) типичны именно для русского ономастикона и описаны в работах Б. Унбегауна.

Интересная деталь: фамилия Киртаева встречается в основном в Поволжье и на Урале, особенно в Пермском крае и Кировской области. Это может указывать на то, что предки носителей фамилии были выходцами из северных или восточных регионов России, где такие патронимические формы особенно прижились. Суффикс -ев, а не -ов, тоже не случаен: он присоединялся к основам на мягкий согласный или «й», и «Киртай» как раз такой случай.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Кирьянов, Кириллов, Кирсанов, — то Киртаева стоит особняком: она не от полного церковного имени, а от его народной, разговорной версии. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был, скорее всего, простым человеком, которого в деревне называли не по святцам, а по-свойски. Сословной привязки здесь нет: Киртаевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и служилыми людьми.