Фамилия Киряевы — одна из тех, что образовалась от разговорной, «домашней» формы крестильного имени. Её основа — Киряй, народный вариант канонического имени Кирилл. Кирилл — греческого происхождения, от слова κύριλλος («кюриллос»), что значит «маленький господин» или «владыка». На Руси имя прижилось, а в быту его сокращали до Киря, Киряй, Киряха — так было проще и привычнее для повседневной речи.

Модель образования здесь стандартная и древняя: суффикс -ев указывает на принадлежность. Киряевы — буквально «дети Киряя», то есть потомки человека по имени Киряй. Такие фамилии на -ев/-ов в русском языке складывались с XV по XVII век, когда отчества постепенно закреплялись как родовые прозвания. Изначально фамилия звучала как «Киряев сын», а со временем закрепилась просто как Киряев.

О точном месте и времени возникновения фамилии Киряевы говорить сложно — процесс шёл неравномерно в разных землях. Но кое-что сказать можно. Поскольку форма Киряй — восточнославянская, фамилия распространена прежде всего в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Встречается и среди татар, но там она чаще всего восходит к тюркскому корню «кир» — «поле, степь» — и тогда значение меняется: «степняк», «житель степи». Это отдельная линия, не связанная с именем Кирилл. Обе версии имеют право на существование, но для русских Киряевых первая — основная.

В написании фамилия устойчива: всегда через «е» — Киряев, а не Киряев. Ударение падает на второй слог: Ки-ря́-ев. В документах XIX века могли писать и через «ѣ» (Киряевъ), но это уже орфографическая архаика.